Pada musim bunga tahun 2001, saya mendaftar di Kevin Zraly's Tingkap di World Wine School . Selama lapan minggu itu, saya terinspirasi oleh semangat dan kemampuan Zraly untuk meminum arak dengan cara yang bertentangan dengan cara esoterik dan tidak dapat diakses yang selalu saya bayangkan.

Semasa kursus berakhir, saya tahu bahawa saya ingin melompat dari bidang teknologi yang saya, jurusan Komunikasi dan Perancis, entah bagaimana jatuh ke dalam. Saya berpindah ke Washington DC dan meneruskan pendidikan wain saya. Saya melancarkan perniagaan pendidikan wain, mendapat diploma dari Wine and Spirit Education Trust. Dan, akhirnya, saya menjadi penulis arak, semangat dan gaya hidup.

Saya baru-baru ini menghadiri salah satu kelas Zraly sebagai tawas, untuk merangkumi semester ke-40 (dan terakhir) salah satu sekolah arak paling berjaya di dunia.

Sebelum saya mengikuti kursus Zraly 15 tahun yang lalu, pengalaman saya dengan arak terhad kepada Aussie Shiraz yang ada di rak-rak kedai pada masa itu, atau seruling Asti Spumanti yang manis dan bersoda dengan roti bakar Tahun Baru. Mempelajari arak pasti menakutkan.

Kevin Zraly: Jendela Menjadi Anggur Empat Puluh Tahun

Dengan berbekalkan pengikat kelas dan daya saing Jenis-A, saya akan menaiki kereta api E dari pejabat saya di pusat bandar Manhattan ke World Trade Center dan naik ke tingkat 102. Saya akan sampai lebih awal setiap minggu untuk mendapatkan tempat duduk di barisan depan, dan di sana, saya akan merasakan anggur di bawah jagaan Zraly.

Bersungguh-sungguh, dia menjulang lebih besar dari kehidupan, namun membuat anggur begitu mudah didekati. Setiap kelas, dia akan menunjuk ke arah pemandangan di belakangnya dan secara dramatis bertanya, 'Tuan-tuan dan puan-puan, bolehkah anda bayangkan suasana yang lebih menakjubkan untuk mencicipi anggur?'

Ingatan itu masih menggigil saya.

Kami belajar anggur Jerman satu minggu, Bordeaux satu lagi, California pada minggu berikutnya. Sepanjang kursus ini, saya mengambil Zraly-isme mencuba dan menilai wain yang masih saya gunakan hingga kini. 'Rasa pertama anggur adalah kejutan kepada selera anda,' katanya kepada kami. 'Jadi, jangan menilainya sebelum waktunya.'

Sekiranya saya melihat kembali catatan rasa saya untuk kelas terakhir itu, kecuali beberapa kegemaran yang ditandai dengan bintang, halamannya kosong. Kami semua bersenang-senang.

Setiap kelas dipenuhi dengan suara pelajar saling berbalas (dan Zraly, jika anda cukup bernasib baik untuk berada di depan), bersama dengan tawa dan perbualan. Dia sering meminta kita berpaling kepada jiran kita dan berkongsi pendapat tentang anggur yang paling kita sukai, jika mereka seimbang, jika mereka memerlukan lebih banyak masa.

Saya berjalan keluar setiap minggu dengan menantikan kelas seterusnya, dan terlalu cepat, kami menyiapkan barang dengan menghirup Port dan memanggang roti dengan Champagne. Sekiranya saya melihat kembali catatan rasa saya untuk kelas terakhir itu, kecuali beberapa kegemaran yang ditandai dengan bintang, halamannya kosong. Kami semua bersenang-senang.

Sebelum saya kembali ke kelasnya beberapa minggu yang lalu, saya menaiki kereta api E dari hotel saya ke World Trade Center — kali pertama saya kembali ke sana sejak 9/11. Muncul dari stesen untuk melihat Pusat Dagangan Satu Dunia yang baru, saya berjalan ke dua kolam peringatan yang terletak di tapak kaki asli Menara Berkembar, lalu memandang ke langit dan menarik nafas saya.

Penulis (kiri) dan Kevin Zraly (kanan) di Windows on the World Wine School

Petang itu, saya tiba di Marriott Marquis lebih awal untuk mendapatkan tempat duduk di barisan hadapan. Latar belakang bandar dan pelabuhan yang luas telah digantikan dengan karya seni berbingkai yang mengapit dinding berlapis kayu.

Tetapannya berbeza, tetapi semua perkara mengenai kelas itu sama. Lautan pelajar yang duduk di sekitar saya, yang terdiri dari semua peringkat umur dan pengetahuan dalam kehidupan dan arak, sama ingin mencuba anggur yang berasal dari Burgundy dan Lembah Rhône dan di mana sahaja kursus ini akan membawa mereka.

Saya tersenyum pada diri sendiri bahawa Zraly masih menggunakan pemberian kertas, dan silibus mingguan sama sekali tidak berubah. Walaupun vintages jauh lebih baru, kami merasakan banyak pengeluar yang sama seperti yang kami lakukan pada tahun 2001. Dia mengingatkan kami, sekali lagi, bagaimana minuman anggur pertama itu boleh mengejutkan selera anda.

Saya merasa agak puas di sebelah mereka yang baru belajar mengenai klasifikasi Burgundian. Tetapi apabila label Premier Grand vs Grand Cru yang rumit itu juga membingungkan saya, saya menyedari bahawa walaupun saya mungkin 'profesional wain', saya juga akan selalu menjadi pelajar.

Tenaga Zraly masih berada di tangga teratas. Dia mengusahakan bilik itu dan memberi tahu pelajar mengenai soalan yang mereka kirimkan melalui e-mel untuk kerja rumah. Pada saat kami sampai di anggur Grand Cru ('Tuan-tuan dan puan-puan, selamat datang di Pinot Noir'), dia menyatakan bahwa dia belum meludah. Dia kemudian membuktikan bahawa tidak ada orang lain, melemparkan cawan ludah kosong pelajar ke lantai.

Dia mengarahkan kami untuk berdiri supaya kami dapat melihat warna wain Rhône yang legap dari atas. Pada masa itu, semua orang telah melonggarkan. Banyak. Cermin mata yang berkerut, tawa, obrolan, semuanya membawa saya kembali ke kelas pertama itu.

Selepas kelas, saya berlama-lama dengan 20 atau lebih pelajar untuk bercakap dengan pengajar kami. Semasa saya pergi untuk menaiki kereta api, saya memikirkan bagaimana Zraly memberitahu saya bahawa dia merasa bertuah kerana telah berada dalam perniagaan arak selama 40 tahun yang paling penting.

Saya mungkin tidak mempunyai banyak masa, tetapi terima kasih kepada dia dan lapan minggu yang mengagumkan pada tahun 2001, saya juga berasa sangat bertuah kerana turut serta dalam perniagaan arak.