Novelis dan pelukis Momčilo 'Momo' Kapor, seorang penduduk Belgrade yang lama, mengatakan yang terbaik: 'Dalam rakija adalah inti dari makhluk Serbia - kegembiraan pertama, kemudian perayaan rasa, kemudian kemarahan, belas kasihan, perasaan bahawa dunia itu baik dan bahawa semua orang yang meminumnya adalah kawan. '

Semasa mengunjungi rakan-rakan di Belgrade, saya memulakan usaha untuk mencuba jiwa Serbia. Rakija adalah brendi jernih yang terbuat dari buah suling dan fermentasi. Sebagai seorang yang agak ringan, saya memilih Luka, sepupu rakan saya yang berusia 26 tahun, sebagai teman minum rakija saya.

Seorang pelajar di Fakulti Geografi Universiti Belgrade, Luka baru menjalani ujian dan bekerja pada penggambaran komersial selama enam jam untuk mendapatkan ubat sakit kepala. Dia sudah bersedia untuk minum.

'Setiap rumah mempunyai semacam rakija,' kata Luka kepada saya. 'Tanpa itu, ia tidak ada di rumah. Ini budaya. '

Botol Rakija di Ambar / Foto oleh Kristin Vuković

Di Serbia, mereka mengatakan rakija bercakap seribu bahasa. Orang Turki membawa perkataan rakija ke wilayah ini pada abad ke-14 dan ke-15. Kata ini berasal dari kata Arab al-rak, yang berarti 'setitis keringat.' Nama serupa (arak, raki, rakia, rakija) ada di negara-negara seperti Iran, Turki, Albania, Bulgaria, dan negara-negara yang merupakan sebahagian dari bekas Yugoslavia.

'Orang-orang di Serbia memperlakukan rakija sebagai ubat,' kata Miodrag Popović, pemangku pengarah Organisasi Pelancongan Belgrade, sambil menghirup segelas rakija plum. 'Di kampung-kampung di Serbia, orang minum rakija dengan kopi ketika mereka bangun.'

Pertama, mereka mengambil satu hingga dua sudu teh slatko, gula buah karamel. 'Kuman berkumpul di sekitar slatko, kopi menghitamkannya, kemudian rakija membunuh mereka semua,' katanya.

Apabila anak-anak mengalami demam, banyak ibu bapa malah menggosok rakija di dada anak, percaya bahawa ia akan membantu mengeluarkan suhu tinggi.

Ode untuk Mabuk Mabuk

'Pada musim sejuk ketika Anda merasa sejuk atau demam, Anda membuat šumadijski čaj,' kata Popović. Satu hidangan dibuat dengan dua bahagian rakija, satu bahagian air dan satu sudu teh gula. Campuran dipanaskan dalam džezva — periuk seperti gelas yang digunakan untuk membuat kopi Turki. Popović menegaskan ramuan itu bagus untuk menghilangkan tekanan dan menghilangkan kemurungan.

Secara tradisional, rakija digunakan untuk meraikan acara khas. Orang menguburkan rakija buatan sendiri dan menggali untuk kelahiran atau perkahwinan. Setiap orang mempunyai resipi mereka sendiri, dan masing-masing menganggap домаћа ракија mereka (rakija buatan sendiri) adalah yang terbaik.

Mencari Brandy

Luka menyertai saya di Amber di daerah Beton Hala yang bergaya, terletak di kejiranan Savamala di sepanjang sungai Sava. Ambar, yang bermaksud 'gudang' dalam bahasa Serbia, menyajikan masakan tradisional Balkan dan mempunyai pos di Washington, D.C., dan Arlington, Virginia.

Dihiasi dengan kepingan gandum yang berusia lebih dari 100 tahun, lokasi Belgrade menawarkan lebih dari 40 jenis rakija yang berbeza. Pengurus, Nenad Simić, memilih beberapa kegemaran peribadinya untuk kami cuba.

'Kuman berkumpul di sekitar slatko, kopi menghitamkannya, lalu rakija membunuh mereka semua.'

Saya bermula dengan Zlatni Tok, campuran empat jenis sulingan plum berumur antara lima hingga 12 tahun. Untuk semangat yang biasanya mempunyai alkohol minimum 40% (dan sering kali lebih banyak dalam variasi buatan sendiri) rasanya sangat halus.

Aprikot, quince, pir dan epal hanyalah beberapa jenis yang anda dapati di menu di seluruh bandar. Tetapi juara rakija yang tidak dipertikaikan adalah šljivovica, brendi plum Serbia. Serbia adalah salah satu penanam plum terkemuka di dunia, dan šljivovica identik dengan keramahan Serbia.

'Rakija, menghubungkan orang-orang,' gurau Luka dan Nenad, riff slogan syarikat teknologi terkenal. Kami menutup kaca mata dan berkata, 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Saya dan Luka merasakan sebilangan besar rakija di Ambar, semuanya terkesan. Dua kelebihan: Magija, brendi aprikot dari Zarić Distillery yang terkenal, yang mempunyai aroma yang hebat seperti kebun pada musim panas, dan Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, brendi quince yang berusia di bekas tong cognac selama dua tahun.

'Klizi,' kata Luka, yang diterjemahkan ke, 'ia memiliki aliran yang baik.'

Produksi terhad Profesor Radoslav Paunović lavljivovica disajikan dalam gelas Cognac. Ketika Luka memutarnya, dia menyatakan, 'Anda boleh meminumnya seperti susu.'

Seterusnya terdapat dua koktel berasaskan rakija inovatif yang dibuat oleh perunding koktel Esteban Ordonez. 'Ambar Colada,' dibuat dengan quince rakija, whey, keju kaymak domestik, vanila dan wijen hitam, sementara 'Selamat Datang ke Belgrade,' menggunakan rakija berbasis epal dengan kapulaga.

Setelah meninggalkan Ambar, Luka memanggil sepupunya, Siniša, dan kami berhenti untuk ćevapčići, sosis Balkan panggang yang membantu menyerap alkohol. Malam sebelumnya, Siniša dan isterinya, Ivana, telah membawa saya ke Jeti , splav (bar rakit) yang terletak berhampiran pusat latihan bintang tenis Novak Djokovic. Di sana kami menghirup Manastir Kovilj, sebuah rakija unik yang dihasilkan oleh para bhikkhu.

Menu pada kes CD di Rakia Bar Belgrade / Foto oleh Kristin Vuković

Siniša dan Ivana menyertai kami dengan rakan lain dan kami duduk di luar Rakia Bar Belgrade di pusat bandar. Menu, dicetak dengan bijak pada casing CD, menampilkan 54 rakija, masing-masing disenaraikan seperti lagu bernombor.

'Kami biasanya tidak meminumnya pada musim panas,' kata Siniša, ketika kami berkeringat bersama pada malam Juni yang panas. Dia mengakui, bagaimanapun, 'Orang biasa minum satu hingga dua tembakan pada waktu pagi untuk melewati hari itu.'

Ivana menambah bahawa datuknya, 94, masih minum satu sebelum makan tengah hari.

Dalam penerbangan Air Serbia pulang ke New York City (untungnya tanpa henti setelah pengembaraan saya minum di Belgrade) saya melayari katalog bebas cukai untuk menghabiskan masa dan menjumpai jenama rakija bernama Fairy Grass, yang dihasilkan oleh Rakia Bar, dan diperbuat daripada plum , madu dan herba. Dengan harga $ 25, saya membeli sebotol itu, setelah mengetahui bahawa di rumah, saya masih dapat merasai jiwa Serbia pada bila-bila masa yang saya mahukan.