Terletak di pinggir barat Paso Robles, Ladang penjaga adalah salah satu sifat yang menyatukan banyak yang menjadikan Pantai Tengah hebat.

Ini mempunyai sejarah, dengan sebuah rumah pertanian Victoria tahun 1885 yang mengingatkan pada zaman kegemilangan kota perbandaran Adelaida yang lama dan bekas landasan udara yang digunakan oleh Ronald Reagan untuk mengumumkan penggal kedua untuk gabenor California pada tahun 1967.

Ia mendapat keindahan alam yang menakjubkan dan hidupan liar yang berlimpah, berkat usaha pemuliharaan pemilik Hansjörg Wyss, seorang pengusaha alat perubatan Switzerland yang membeli harta itu pada tahun 2000.

Dan mengenai arak, Halter Ranch mempunyai silsilah yang mengagumkan: kebun anggur seluas 281 ekarnya, sumber utama anggur untuk Justin Winery berdekatan dan pemain Paso besar lain.

Tetapi ketika Halter Ranch beralih dari penanaman anggur untuk menghasilkan jenama komersialnya sendiri - kilang wainnya yang dirancang secara lestari dapat mengepam 40,000 kes setiap tahun, tetapi hari ini menghasilkan kira-kira separuh daripadanya - ia berada di barisan depan pertempuran senyap untuk menyelamatkan Amerika wain dari ancaman terbaru.

Seperti kebun anggur di seluruh California dan di bahagian lain di negara ini, sebilangan pokok anggur Halter Ranch menderita bintik merah. Ini adalah penyakit misteri yang pertama kali dikenal pasti sekitar lima tahun yang lalu yang menjadikan daun dan urat menjadi merah. Ini melambatkan pengeluaran gula di anggur dan akhirnya mengurangkan beban tanaman.

Walaupun para saintis masih tidak tahu apa yang menyebabkan penyakit itu merebak - penyebabnya mungkin di bawah tanah, di udara atau di DNA - penyerang bintik merah Halter Ranch tidak sabar untuk melawan.

Sehingga kini, pembuat anggur Kevin Sass dan pengurus besar Skylar Stuck telah membangunkan semula 100 dari 281 hektar ladang anggur mereka, biasanya berharga sekitar $ 30,000 per ekar, ditambah $ 3,000 per ekar dalam ujian tambahan. Mereka juga menjalankan sebilangan percubaan kebun anggur yang difokuskan untuk menganalisis kesan dan rawatan untuk bintik merah.

'Ini bukan subjek terbaik untuk dihubungkan, semestinya, tapi setidaknya saya dapat memberitahu orang-orang bahwa kita sedang agresif,' kata Sass. 'Tidak semua orang mampu melakukan ini, tetapi pemilik kami tidak mahu menguburkan kepalanya di pasir.'

Walaupun dia hanya menjadi pembuat anggur Halter selama lima tahun, Sass mungkin mempunyai lebih banyak pengalaman langsung dengan buah dari yang lain. Pada tahun 2000, segera setelah lulus dengan gelar pembuatan anggur dari Fresno State, dia mulai di Justin Winery, berkhidmat sebagai pembuat anggur dari tahun 2005-10. Halter merupakan sumber buah terbesar di Justin.

'Halter Ranch pada awalnya seperti Bien Nacido untuk Paso Robles,' katanya. 'Ia seluas 281 hektar, dengan 22 jenis anggur yang mereka jual kepada L'Aventure, Justin, J. Lohr dan hampir setiap pembuat anggur garaj mencari sebidang Cinsault atau Tannat seluas satu ekar.'

Stuck mengupah Sass pada Februari 2011 untuk memperluas pembuatan anggur Halter Ranch. Sass memangkas 22 anggur varietas kebun anggur menjadi 14 dan memfokuskan pada Bordeaux merah, Rhônes merah dan putih, mencampurkan sedikit Tempranillo dan Petite Sirah.

Mereka mulai menganalisis tanaman anggur yang tidak unggul — pekerjaannya masih berlangsung — mendapati bahawa pengembangan gula di Cinsault dan Counoise akan dapat bertahan sekitar 22,5 brix, terlalu rendah untuk membuat anggur yang layak. Dua hingga tiga minggu kemudian, gula-gula itu akan naik.

'Pada akhirnya, apa yang kami dapati bukanlah hasil dari pengembangan gula semula jadi,' kata Sass. 'Itu adalah hasil dehidrasi.'

Anggur menjadi lebih seperti kismis, dengan bintik merah menyekat perkembangan fenolik warna, tanin dan rasa yang biasanya disertakan dengan pertumbuhan gula. 'Itu menjadikan anggur sedikit cair,' kata Sass.

Jadi keluarlah Counoise and Cinsault, begitu juga Cabernet Franc, juga cukup rentan terhadap bintik merah. Akhirnya, di ladang anggur baru, bersih dan diuji secara menyeluruh.

Juri masih belum tentu penyebab masalah merah. Penyelidik UC Davis M.R Sudarshana mengatakan minggu ini bahawa enam pasukan di seluruh negara 'berusaha keras untuk mencarinya'. Sass fikir dia tahu mengapa ia berkembang.

'Ternyata, dan saya pikir masih terjadi, adalah bahwa bintik merah ada di taman asuhan kanak-kanak ketika banyak Paso Robles ditanam,' kata Sass, 'dan bukan hanya Paso Robles.' Hari ini, taman asuhan kanak-kanak diminta untuk menguji penyakitnya sebelum menjual tanaman, dan ini memperlambat bekalan yang ada.

Berisiko untuk menanam semula di kawasan yang sama dengan bekas bintik merah. Sekiranya penyakit itu ditransfer melalui tanah, akar atau serangga, tanaman anggur baru juga akan terjejas. Walau bagaimanapun, penanaman semula Halter Ranch masih belum menunjukkan bukti penyakit ini.

Sass melihat usaha Halter Ranch sama seperti memerangi barah, yang dirawat orang walaupun mungkin akan kembali.

'Kami tidak duduk dan membiarkan barah memakan kami,' kata Sass, yang telah berbicara tentang masalah merah pada persidangan lalu dan merancang untuk berbicara lebih banyak tahun ini. 'Kami berusaha untuk proaktif mengenainya.'

Bilik rasa baru Halter Ranch dibuka pada bulan Februari.